Forum - L'apprenti du magicien.

Celimbrimbor | 11/09/25 14:56

« Et c'est quoi la différence ?
─ Je suis Celimbrimbor Elanden et
─ Ton nom fait trembler le monde, ouais, ouais, ouais. »
Ah, tenez ? Il est là, lui ?

Il y avait quelque chose de fascinant à les suivre dans les rues parce qu'ils agissaient comme personne de l'association n'aurait pensé le faire. Bien loin d'une marche dissimulée et cachée, ils plastronnaient presque, se montrant, chaleureux et aimables avec tous les badauds qui croisaient leur chemin, frappant à certaines portes pour saluer des gens qui ne sortaient pas sous la pluie, ayant une plaisanterie, un bon mot rassurant pour tous, une discussion, serrant paisiblement les mains tendues, discutant quelques secondes, quelques minutes. Aux yeux des gens, ils représentaient l'espoir. Même sous la pluie, malgré la peur, si Lily et Arnaud étaient dans la rue, séduisants et souriants, alors l'espoir était permis quelque part, même un peu. Ce regard, il l'avait parfois vu, vers Balafre, dans la section, très rarement.

Clorinde ne les avait pas choisis par hasard visiblement. Ils inspiraient la confiance au premier regard, ils rassuraient, ils connaissaient. Ils étaient ce que Balafre appelait de ses vœux pour la cité. Il avait fallu qu'ils fussent chez Valdo. Éric soupira doucement. L'ironie était toujours la même, les meilleurs pousses apparaissaient sur les pires terrains et Balafre avait loupé ces trois-là. Ce qu'ils auraient pu accomplir dans sa section. Cela faisait peut-être partie d'une histoire plus vaste, d'un plan mieux réfléchi. Sans doute que non. C'était dommage. Il ne restait qu'à espérer qu'il ne leur arrivât rien de grave et qu'ils pussent continuer leur œuvre.
Ce qui devrait être possible. Un sourire fin vint flotter sur ses lèvres. Malgré tout leur empressement social, malgré tous les arrêts, toutes les discussions, ils ne l'avaient jamais lâché. À aucun moment leur surveillance douce ne s'était relâchée et, même s'il avait déployé tout son talent, il n'aurait pu leur fausser compagnie sans qu'ils ne s'en aperçussent. Non pas qu'il eut envie d'essayer mais le détail l'avait frappé. Comme l'avait frappé la façon qu'ils avaient de toujours, d'une manière ou d'une autre, l'encercler, de ne jamais, finalement, le laisser libre de ses déplacements tout en lui donnant l'impression qu'il pouvait aller où il voulait s'il le voulait. Cela non plus, ce n'était pas banal. Ils étaient dangereux. Lily en aurait remontré à Sandra sans difficulté et Arnaud lui faisait penser à Jonas d'une certaine façon, dans sa manière de parler. Ils étaient dangereux, oui. Restait à évaluer à quel point.

Lily éternua et Arnaud mit poliment un terme à sa conversation. La pluie continuait de tambouriner à leurs casques et si la nuit était encore loin, le temps fraîchissait. Lily opina discrètement. Il valait mieux arriver à l'immeuble avant chien et loup. Arnaud se mit en tête du groupe et elle ferma la marche.

« Elle ne place aucune confiance en toi, tu t'en rends bien compte ?
─ Pardon ?
─ Nous non plus, du reste. Un temps. Ni en ton histoire, d'ailleurs.
─ Et après ? Une pause. Vous allez essayer de m'abattre dans un coin et de faire passer ça sur le compte d'un sicaire de Valdo ?
─ Un rire cristallin, maîtrisé. Bien sûr que non, allons.
─ Sache seulement que si tu prends un instant de trop à choisir ton camp, nous n'hésiterons pas.
─ C'est sympa de prévenir. Rire. Nous verrons, n'est-ce pas ? »

Pas de réponse et la détente n'était sans doute pas la meilleure stratégie à adopter. Et cet enfoiré de Balafre qui ne lui avait jamais appris à lire les gens comme il savait le faire. « Cultive ton jardin, développe tes qualités, cherche pas à courir derrière des trucs que tu sauras jamais faire, ce serait une perte de temps. » Foutu mentor.

Ils le repérèrent tous les trois en même temps, sur un toit à leur droite. Il aurait puni n'importe quel homme de sa section pour une erreur aussi grossière, puis il se rappela que la confiance menait souvent à la négligence, autant en profiter. Arnaud ralentit imperceptiblement le pas, il serait sur son pied d'appel à l'entrée d'Allô, quant à Lily elle s'était rapproché de lui sur les trois derniers pas avec discrétion. Ainsi, ils voulaient savoir s'il choisirait son camp.

Sans y penser, Éric se glissa dans sa marche blanche, transparente et il entendit Lily manquer une respiration quand elle faillit le dépasser sans s'en rendre compte. Si les protocoles de surveillance de Valdo n'avaient pas changé depuis cinq ans, ils seraient quatre à sortir de l'ombre. La sentinelle, de son côté, descendrait du toit sous peu et amènerait avec elle les molosses qu'elle trouverait. En tout, ils devraient faire face à une dizaine d'opposants. Leurs chances étaient plutôt bonnes, sauf si dans le tas se trouvaient des proches de Valdo. Éric pouvait se débarrasser d'un Ajax ou d'un Malory mais pas aux prises avec cinq autres en même temps. Il faudrait que Lily et Arnaud fussent aussi bons qu'ils en donnaient l'impression.

Lily fit le premier mouvement en couvrant d'un bond impressionnant c'était ça, courir ? la distance jusqu'à l'entrée d'Allô et un gargouillis désagréable se fit entendre, suivi d'un choc sourd tandis qu'Arnaud la dépassait en courant pour s'opposer au reste des soudards du chemin. Éric continua sa marche sur les quatre mètres. Elle était partie d'un pas derrière lui, bon sang, c'était

Il tendit la jambe, par réflexe, sur la gauche et la sentinelle se prit le croche-pied. Les gens de Valdo n'avait jamais su regarder correctement, sourit-il en se redressant de sa fente, tournant sur son pied d'appui pour décocher un direct du droit dans la face du premier suiveur de la sentinelle. Il sentit avec satisfaction sa paume écraser un nez, entendit un gémissement prometteur et fit un pas supplémentaire pour faire glisser le coup qui lui était destiné sur son bras gauche et cueillir son adversaire sous le menton, sur la pomme d'Adam et faire résonner le même bruit qu'avait provoqué Lily, un pas encore pour se retrouver sur son bon pied, aller chercher la poignée de son épée une épée, ça, allons et dégainer dans le pivot parce qu'il n'y avait plus personne devant, lancer le pied droit dans la course, un autre pas, pied d'appel, bondir et littéralement planter l'épée dans le dos du quatrième homme qui n'avait pas encore atteint l'entrée du chemin. Éric s'arrêta. La sentinelle retrouvait ses esprits, celui au nez cassé pleurait de douleur. Devant
Devant, la situation finissait de se régler : Arnaud frappait un homme contre un mur pour l'étourdir tandis que Lily attachait les quatre blessés au sol avec des liens qu'elle tirait de sa tunique. Ils avaient eu de la chance, aucun de ces pécores ne savait réellement se battre. Éric ramassa la sentinelle et l'amena avec lui. Lily regarda derrière lui d'un œil critique.

« Ouais, tu te défends. Un temps. Lâche-le là. Et ramène l'autre aussi.
─ Sans le tuer. Un sourire. Dans la Ronde, nous ne tuons pas. Un temps. Sauf quand on attente à notre vie.
─ Vous allez payer, connards ! Toute la section va vous tomber dessus !
─ Ta gueule. Un coup. La section, c'est nous, la Ronde, pas Valdo.
─ Vous croyez ça ? Un crachat répugnant. Vous valez pas mieux que nous !
─ Y a du vrai dans ce que tu dis. Un temps. Y a du vrai.
─ Pose-le là, il va nous aider. Un grognement. Tu vois ton pote au nez cassé ? Bien. Tu nous connais aussi, non ?
─ Ouais ! Vous êtes les deux fils de chienne qui courent derrière Clorinde comme des mouches derrière le cul d'une vache ! Les deux diables de la section !
─ Bien. Un sourire. On va te poser quelques questions, simples. Un temps. On veut des réponses simples.
─ Allez crever !
─ Ils disent tous cela. Un craquement, un hurlement. Il lui reste neuf doigts, deux yeux. Tu comprends ?
─ Connards de merde !
─ Huit doigts. Un temps. As-tu eu pu prévenir quiconque ?
─ Bordel ! Tu crois qu'je vais dégoiser parce que ton pote lui brise les doigts, petite pute ? Réveille-toi, connasse ! Ça marche pas comme ça ! »

Éric se désintéressa de la scène, il avait suffisamment mené d'interrogatoires un peu musclés pour connaître la suite des événements. Il fit un signe à Arnaud qui opina du chef et s'éloigna vers l'entrée du chemin. Ils avaient de la chance : l'averse jouait en leur faveur. Le tonnerre des gouttes sur le sol, les murs et les carreaux dissimulait les cris, le rideau de pluie les cachait des yeux indiscrets. Il reporta le regard vers les toits des immeubles en transportant les corps vers le chemin. Normalement une ronde de Valdo devrait passer sur le toit prendre des nouvelles de la sentinelle mais

Mais il pleuvait, ils étaient en plein territoire intérieur de la section où Valdo régnait en maître presque absolu, et la confiance menait à la négligence. Ils seraient tranquilles un moment, jusqu'à ce qu'on vînt relever la sentinelle. Vue l'heure, ils avaient encore du temps devant eux. Il s'émerveilla qu'on eût pu les assaillir ainsi en plein jour. Certes, l'orage assombrissait tout et il semblait presque faire nuit mais tout de même. Il remarqua seulement alors que la rue était vide. Valdo était là depuis Alderyn, voire avant, disait la légende. Il avait eu le temps de dresser sa section. Éric pesta. Le temps que Balafre n'aurait jamais.

« Personne à signaler. Et on le relèvera pas avant un moment je pense. On est tranquille.
─ Que dalle ! On sait déjà que vous êtes là ! On Un choc sourd.
─ Il nous a indiqué la terrasse de l'immeuble. Une pause. Ça va ?
─ Ouais, j'ai rien. C'était des plantons sans intérêt. Un temps. Vous ?
─ Ça va. Allez. On bouge. »

Lily se releva et prit la tête de la marche. Éric remarqua seulement qu'elle n'avait pas dégainé son épée de toute l'anicroche et se demanda où elle cachait ses couteaux, dagues ou poignards. Quant à Arnaud, il semblait préférer les poings. Ils étaient dangereux, oui. C'était une certitude à présent.

Comme de juste, la porte de l'immeuble était fermée à clef mais la serrure ne posa pas de problème à Éric. Il leur barra cependant l'entrée.

« Gaffe. Valdo est pas un elfe pour rien, on raconte qu'il est un peu sorcier et qu'il protège
─ Ils sont tous aussi crédules que toi, dans l'association ?
─ Comment ?
─ Le département de magie de l'université ne laisse personne exercer en-dehors de son contrôle. Ils ont tout un tas d'instruments pour déceler tout contrevenant. Valdo est pas un sorcier. Juste un albinos.
─ Oh. »

C'était toujours une information de prise. Il s'effaça pour les laisser passer. Ils montèrent les premiers degrés en silence, dépassèrent le premier palier puis le second. La porte de la terrasse était fermée, Lily la poussa et passa à l'extérieur. Le patio était relativement protégé de la pluie par les toits environnants qui le surplombaient mais le sol était quand même trempé, la vieille table en paille tressée se délitait et semblait prête à disparaître sous le poids de toute cette eau. Arnaud soupira.

« Et on est censés chercher quoi, ici ? Un mégot de cigarette manufacturée dans le pot d'un arbuste ?
─ Faut vraiment que t'arrêtes de lire ces romans à la noix, toi.
─ On sait jamais, merde. Un temps. Allez, juste pour rire.
─ Franchement ? Une pause. Bon, pendant qu'il fait l'inventaire de ses pots, on cherche quoi ?
─ J'en sais rien. Une pause menaçante. Non, vraiment, je n'en sais rien, on ignore tout de son rendez-vous, le sujet ou la personne. Un temps. Le mieux, ce serait de trouver des témoins ou quelque chose dans ce genre.
─ T'es sérieux. Un soupir, de belles dents. L'immeuble appartient à Valdo, tu peux être sûr que personne n'a rien vu, ne dira rien et nous dénoncera en prime.
─ Lily ?
─ Ouais ?
─ Si je te dis qu'il y a effectivement un mégot de cigarette manufacturée dans un cendrier, tu acceptes mon invitation à dîner, ou pas ?
─ Tu plaisantes ?
─ Pour un dîner avec toi ? Rire. Jamais.
─ Ils fument ?
─ Valdo ne touche à rien, Ajax et Malory non plus, à ma connaissance. »

Ils se pressèrent autour d'Arnaud qui, dans la pénombre entre deux doigts tenaient triomphalement le ridicule petit mégot de cigarette. Lily secoua la tête et Éric peinait à ne pas rire.

« Même. On ne sait pas qui a fumé ce mégot. Il
─ On va voir alors.
─ Pardon ? »

Il n'avait même pas attendu de réponse et était retourné dans la cage d'escalier qui débordait d'eau à présent. Ils avaient perdu trop de temps et un guetteur, un badaud mal intentionné, n'importe qui aurait pu rameuter un reste de la clique de Valdo. Éric défonça une porte d'un violent coup de pied. Il ne se serait jamais permis cela avec Balafre mais il n'était pas là et, après tout, ici, il n'était pas le bras droit du plus grand chef de section depuis Alderyn, il était Louis, simple rondard. Il souriait en attrapant le pauvre homme caché derrière un paravent miteux.

« Ma question va être très simple Un moment terrifié : quand est-ce que Valdo est venu pour la dernière fois ?
─ Je
─ Un coup dans le mur, qui trembla. Quand ?
─ Y a trois nuits ! Y a trois nuits ! J'vous jure !
─ Avec qui ?
─ J'en sais rien, j'e Le mur de plâtre encore tremblant Ses deux grands machins et un troisième type !
─ Et ?
─ Et c'est tout ! Une lueur panique dans le regard. Laissez mon mur en paix ! Il avait un manteau vert, c'est tout ! Je sais rien d'plus ! »

Il lâcha l'épave et sortit retrouver les deux autres.

« Voilà. Un temps. Maintenant on sait.
─ C'était pas
─ C'était rapide et sans douleur. Et me faites pas croire que ça contrevient à des principes. On peut largement briser une ou deux portes après avoir brisé des doigts.
─ Mouais.
─ On est pressé. On a l'information. On bouge ?
─ Il a raison, Arnaud aussi mal que cela me fasse. On se tire. »

Ils refermèrent la porte du patio et descendirent les escaliers aussi sereins qu'ils les avaient montés, à ceci près que Lily tenait une dague courte à grande garde en main gauche et une longue lame en main droite et qu'Arnaud avait dégainé son épée. Éric haussa les épaules. La rondarde ouvrit le ventail et sortit dans l'obscurité, suivie de près par Éric puis Arnaud. Ils déchantèrent.

« On va la jouer courte les débiles. Mourez. »

Malory n'avait pas fini sa phrase que la dizaine d'hommes de main se jeta en avant. Éric les imita immédiatement. S'il faisait tomber le bras gauche, les autres se calmeraient. Il fut arrêté dans sa course par trois hommes mais deux ombres le dépassèrent. Lily expédia deux soudards dans un seul mouvement tandis qu'Arnaud culbutait Malory de l'épaule.

Malory était un colosse, habile et brutal. Il dominait Arnaud d'une bonne tête et ne broncha pas sous la percussion, reculant à peine d'un demi-mètre sur le pavé mouillé. D'un coup précis, il désarma le rondard et chercha à lui porter une gauche dans le foie qui plia l'homme de la ronde en deux. Le géant sourit en prenant son temps pour donner une baffe sur la nuque offerte. Il frappa fort et durement et Éric un instant imagina Arnaud tomber. À la place, il vit le regard du rondard se durcir davantage. Malory était un colosse. Arnaud était la revanche d'une suite trop longue de rondards tombés. Il serra les dents, ne laissa pas échapper un son, accepta les coups de boutoir répétés pour retrouver son assise correcte perdue dans le choc initial parce que c'était ça qui primait d'abord pour porter un coup efficace, l'ancrage dans le sol la force venait du sol alors minutieusement doucement il remit ses pieds en place et il se mit en garde ensuite endurant encore les coups de cet enfant de putain vérolé parce qu'il fallait partir correctement pour pouvoir porter une frappe efficace et d'à travers sa garde il examina enfin son adversaire pour trouver et voilà là ça y était le menton était offert comme tous les grands enfoirés de crétins de tout ce putain d'univers le menton était offert alors il se ramassa un tout petit peu et

Éric ne vit pas le coup qui abattit Malory, il se débarrassait de son dernier adversaire pour aller porter secours à Arnaud qui n'allait pas endurer beaucoup plus longtemps le barrage de force de son vis-à-vis. Il esquiva un assaut et, quand il releva les yeux du cadavre, Malory était au sol et Arnaud lui décochait un violent coup de talon sur le crâne.

Toute la ruelle, malgré la pluie, entendit un bruit mat. Lily dépassa ses adversaires stupéfaits pour rejoindre Arnaud avant un second, Éric en fit de même, allant à reculons, menaçant les soudards. L'espace d'un moment suspendu, personne ne bougea. Les hommes de Valdo n'hésitaient pas vraiment. Et puis Arnaud se retourna vers eux :

« Messieurs : nous allons la jouer courte, nous aussi. Ahaner. Nous vous arrêtons tous les six pour assaut sur agents de la ronde dans l'exercice de leurs fonctions. »

Lily fit un pas en avant, Éric aussi, les bandits reculèrent. Il fallait leur donner une sortie honorable. Éric tourna les yeux vers Lily qui secoua la tête, pas pour eux. Elle eut son sourire terrible, se pencha un peu et souffla dans le sifflet réglementaire accroché à son épaule. Une fois, deux longues encore et une dernière fois. Éric avança encore d'un pas vers leurs opposants. Et puis un nouveau sifflet retentit, derrière, à droite, puis un autre et un troisième encore et un nouveau. La Ronde arrivait.

Celimbrimbor | 30/09/25 07:28

« Et t'aurais réduit à néant tout tes enseignements.
─ J'aurais sauvé les nôtres.
─ Pour combien de temps ? »
En bar de multivers

Un instant, pendant qu'il se rhabillait, elle se demanda comment il avait passé l'entrée sans invitation : les serviteurs d'Agathe étaient souvent d'excellents repoussoirs à indésirable. Peut-être par subjugation ? Les rumeurs étaient nombreuses sur lui, quant à sa taille, son apparence physique, sa propension à manger des petits. En vérité, elles semblaient évidemment toutes infondées. Non, elle percevait très bien ce qui pouvait fasciner les petites gens chez lui : sa stature, son port, tous les dehors du pouvoir. Après tout, elle avait elle-même appris à les déployer pour obtenir ce qu'elle désirait. Même s'il circulait dans une sphère différente, les mécanismes ne devaient pas être si dissemblables.

Quand il eut fini, elle lui indiqua un fauteuil, en face du sien ou presque et il s'assit, libérant le bouton de sa veste qu'il venait de refermer, par convenance. Un long moment s'écoula sans qu'aucun des deux ne dît un mot et, en une occasion, Anisina dut lever la main pour qu'un visiteur égaré refermât la porte et les laissât en paix. Ils se jaugeaient, cherchaient à s'évaluer l'un autre, vérifiaient les on-dits qui portaient sur eux. Finalement, elle brisa le silence.

« Comment dois-je vous appeler ?
─ Camille Riqelm, madame Nosra, c'est mon vrai nom.
─ Oh. Enchantée, donc, monsieur Riqelm. Un temps. Heureuse que vous ayez répondu aussi diligemment, nous avons à parler.
─ Opry ?
─ Bien, vous êtes au courant.
─ J'ai été vérifier dans les coffres de la mairie. Un sourcil levé. J'ai des entrées que d'autres n'ont pas.
─ Évidemment. Et alors ?
─ Elle n'a pas été retrouvée. Ou, si elle l'a été, elle n'a pas été remise à sa place.
─ La mairie ne l'aurait pas remisée ailleurs. Un temps. Ce n'est pas dans leurs habitudes de penser. Et ils n'ont opéré aucun mouvement dans leurs coffres chez nous.
─ Et ailleurs ?
─ J'ai fait le tour des banquiers de la cité et des côtes : rien. Un sourire. Non, ils n'auraient pas pris le risque de me mentir. Ils savent que la seule raison qui me retient de racheter leurs petites banques est que j'aime jouer avec eux.
─ Et cela suffit à les effrayer ?
─ De la même façon que votre réputation suffit à tenir Valdo éloigné, plus ou moins.
─ Touché. Une pause. Vous permettez que je fume ?
─ Non. La fumée dérange Agathe et je ne voudrais pas l'offenser dans sa propre demeure.
─ Oh. Ranger le paquet. Dommage.
─ C'est tout ?
─ Non, j'ai pu lire le registre des consultations.
─ Ah, intéressant. Je n'ai pas eu le temps d'y avoir accès. Des informations pertinentes ?
─ Dans le laps de temps qui nous intéresse, seules deux personnes sont passées dans la salle. Un certain Rorarn Berthe et Asaf Wells.
─ Le responsable et un inconnu. Une pause. Dans le laps de temps qui nous intéresse, avez-vous dit. Comment l'avez-vous pu calculer ?
─ Parce que j'ai une bonne idée de quand la clef a été volée.
─ Développez.
─ Nous avons retrouvé un chasse-poche mort il y a quatre jours. Comme il transportait quelque chose, on a enquêté un peu. Il se trouve qu'il transportait la clef. Une pause. Soit il l'avait volée le jour même, soit la veille. Donc on se retrouve avec cinq jours au mieux.
─ Seulement si nous supposons que votre chasse-poche a dérobé le voleur peu après son méfait.
─ Le carnet le confirme : avant les deux que j'ai nommées, les visites remontent à plus de quinze jours.
─ Hum. Un temps. Bien. Donc la clef a été dérobée au pire il y a six jours, volée de nouveau par votre chasse-poche il y a cinq ou quatre, puis reprise il y a quatre.
─ Oui. Un souvenir. On ne peut être plus précis : les visites de Wells s'entrecroisent avec celles de Berthe, impossible d'éliminer l'un ou l'autre.
─ La clef a donc quitté la cité au plus tôt il y a quatre jours.
─ Voilà. »

Anisina respira lentement. Quatre jours. trois jours de voyage jusqu'à Opry, un pour convaincre les gens, deux jusqu'à l'arsenal et après, Prastro était offerte. Il était déjà trop tard, alors.

« Que pouvons-nous faire d'ici le bal de l'université ?
─ De mon côté, je peux provoquer une assemblée de l'association. Un temps. Du reste, une doit avoir lieu sous peu, il sera simple de l'avancer. Cependant, je ne serai pas maître de son résultat.
─ Valdo, n'est-ce pas ? Un hochement de tête. Il était déjà là quand j'étais enfant. Un rire. Et mon père l'évoquait aussi. Enfin. Et cette assemblée, que peut-elle faire ?
─ Décider de la marche à suivre, répondre à vos propositions, opérer un début de résistance, au mieux.
─ Êtes-vous certain de votre influence ?
─ Non. Un sourire las. Mais l'égalité joue en ma faveur, j'ai pu le vérifier il y a peu.
─ Ravissant.
─ Je n'ai rien de mieux à proposer en un temps aussi court. Une pause. Et vous ?
─ Les ressources nécessaires à l'établissement d'un réseau clandestin de ravitaillement, la création de poches sûres, l'appoint des mercenaires Nosra en cas de besoin, le soutien financier pour mettre en place des systèmes d'évacuation de la population aussi tôt que possible.
─ La ronde ?
─Associez-la si vous le désirez, je n'ai aucune confiance en son efficacité.
─ La mairie ?
─ Aurait dû réagir depuis longtemps, ne serait-ce que pour lever les contingents citoyens et rappeler les maisons à leur devoir.
─ Vous comptez sur nos habitudes de discrétion.
─ Vous vous dissimulez et organisez l'ombre depuis longtemps. Vous ferez un socle parfait pour tout mouvement de résistance, sur lequel nous viendrons enter diverses personnes au fur et à mesure.
─ Vous avez évalué le coût ?
─ Négligeable. Un sourire. La population doit tenir, voilà tout ce qui compte à mes yeux.
─ Qu'y gagne l'association ?
─ Un peu des respectabilité ? Un sourire amusé. Et de l'or. Je vous le répète : ce qui compte, ce sont les gens.
─ Ouais, c'est un peu faible pour vendre à tout le monde. Un temps. Mais faisable.
─ Bien. Une pause, se lever. Bien, allons, donc. Nous avons d'autres choses à discuter encore, mais il manque une personne. Suivez-moi. »

Elle ouvrit la porte sans s'assurer qu'il le suivait. Il la suivrait parce qu'il n'avait pas le choix. En vérité, une simple égalité n'était pas convaincante et elle mesurait encore l'intérêt de promettre monts et merveilles à l'association pour ne rien obtenir. La réputation de Balafre était flatteuse et il était connu pour être roué et doué mais si lui-même avouait que la question serait délicate. Il fallait qu'il rencontrât Agathe, évidemment, pour obtenir plus de poids. Et puis elle connaissait bien la mairie et peut-être reconnaîtrait-elle ce Rorarn Berthe qu'il avait évoqué.

Un instant, elle envisagea, en marchant gracieusement dans le couloir, qu'Asaf Wells pût être responsable du vol puis chassa l'idée négligemment. Il était au bal, ce pauvre Asaf et elle comprenait à présent son air un peu amaigri. La mairie ne l'avait lâché qu'une fois sûre qu'il n'y était pour rien.

Sans couper la danse, elle traversa la salle de bal, le flot des danseurs s'écartant sur son passage sans manquer un pas. Anisina ne remarquait même plus ce genre de phénomène car ils étaient l'apparat du pouvoir et si elle n'y avait jamais pris goût, elle s'y était habituée par la force des choses. Ils arrivèrent de nouveau dans le grand hall d'entrée où un serviteur lui indiqua que Madame d'Asquith était à l'étage. Elle monta les escaliers principaux, ignorant les appels de certaines gens qui voulaient lui parler urgemment et que Balafre repoussait paisiblement quand ils s'accrochaient un peu.

Elle n'avait pas rencontré grand monde de l'association dans sa vie et chaque fois cela avait provoqué chez elle un dépit profond. Encore une fois, elle se dit que dans le monde civil, avec les chances adéquates, les membres de l'association auraient promis de grands profits. Elle haussa les épaules et frappa au bureau privé d'Agathe. Il s'agissait de la seule pièce de la ville, ou presque, où Anisina attendait une réponse pour entrer. Il fallait, entre gens de bonnes manières et de pouvoir égal, respecter quelques convenances, après tout. Elle sourit en passant le pas.

« D'Asquith. Ton sec. J'ai à vous parler.
─ Cela implique-t-il que je doive vous entendre, Nosra ?
─ M'écouter seulement. Entendre suppose un peu de cerveau entre deux oreilles.
─ Pour votre babil, ce n'est pas vraiment nécessaire.
─ Mon babil a plus de valeur que vos bavardages du moment.
─ N'est-ce pas ? Acerbe. Nous décidons pourtant de l'avenir d'une partie de vos possessions côtières.
─ Amusant. Un regard vers les interlocuteurs. Voyons... Ils doivent vous offrir une flotte de vingt cotres en échange du rachat de quelques-uns de mes ligneurs et doris, je suppose.
─ Sorc
─ Silence, Renaud. Froide. Vous venez de perdre la partie. Poursuivez, Nosra.
─ Ils m'ont fait la même offre tout à l'heure : le rachat de votre flotte d'Agda contre une vingtaine de navires à mon service pendant deux ans, terme auquel ils en récupéraient l'usage.
─ Les braves gens. Glaciale. Sortez.
─ Mais nous voulions
─ Sortez, vous a-t-on dit. »

Son ton ne cédait rien à la froideur de celui d'Agathe mais les deux perdants hésitèrent un instant. Anisina connaissait très bien ces regards, ces hésitations des hommes déçus, éconduits. Ils étaient deux, relativement jeunes, la porte était fermée et il y avait beaucoup de bruit dans le hall. Elle vit les rouages de leurs pauvres esprits tourner, évaluer les chances que Balafre, l'inconnu dans leur problème, restât immobile. Ces situations, elles en avaient connu beaucoup trop, quand le premier mâle venu s'imaginait pouvoir profiter de sa force pour affirmer sa domination. Que pouvait-il, après tout, craindre d'une femme ? Que pouvaient-ils craindre, après tout, de deux vieilles femmes assoupies par leur prétendu pouvoir ? Très jeune, elle avait été terrifiée. Jeune, elle avait eu peur. Après, il n'était plus resté que de la lassitude. Elle fit un pas de côté, vers une étagère de bibliothèque.

Charles fit un pas dans la direction d'Agathe, les mains tremblantes qui commençaient à se lever. Renaud lui pivota vers Anisina un mauvais sourire aux lèvres. Voilà. Elle secoua la tête. Ils avaient encore fait le mauvais choix. Un regard en direction d'Agathe lui confirma qu'il n'y aurait pas de sortie honorable.

« Allons, mesdames, vous allez, enfin, disons, nous pouvons, allons, il y a toujours moyen de, après tout, discuter, calmement, n'est-ce pas, po

Anisina frappa la tempe de Renaud avec le presse papier qu'elle avait saisit tandis qu'Agathe donnait un coup de genou dans l'entrejambe de Charles, avant d'en décocher un second dans son menton. Dans le même temps, quand ils tombèrent au sol, elles s'assurèrent qu'ils ne se relèveraient pas en leur mettant un coup de pied dans la tête. Les deux femmes remirent leur robe en place puis Agathe ouvrit la porte pour appeler deux serviteurs qui se chargèrent d'évacuer les deux importuns. Quand ils furent partis, et seulement alors, elles se permirent de reprendre leur respiration et de s'asseoir.

« Qui est-ce ?
─ Camille Riqelm, dit Balafre. Un temps, un salut. Un des notables de l'association.
─ En ma maison. Un sourire. Sur ton invitation ?
─ Tu sais bien pourquoi.
─ Évidemment. Un soupire. Enchantée, monsieur Riqelm, de vous recevoir.
─ Madame d'Asquith. Une révérence. Jolis coups.
─ Et c'est un connaisseur qui le dit, je suppose ? Sourire. Merci. Alors ?
─ J'ai de nouveaux éléments, que monsieur Riqelm a bien voulu apporter. Une pause. Camille ?
─ Merci. Une respiration. La clef a été dérobée en mairie voilà six jours, au pire. Un des nôtres l'a prise au voleur puis l'a perdue de nouveau, il y a quatre jours. Depuis, aucune nouvelle de celle-ci et aucun mouvement nulle part.
─ Quatre jours ? Si elle est sortie de la ville à ce moment-là
─ Le bal de l'université.
─ Grands diables. Un temps. Je n'ai eu l'information que ce matin, Anisina, je t'ai écrit aussitôt.
─ Nous avons peut-être un début de réponse par rapport à l'absence de réaction de la mairie. Une pause. Est-ce que le nom de Rorarn Berthe te dit quelque chose.
─ Non. Une pause. Non, du tout. Vers Balafre. Votre homme a-t-il pu vous dire quoique ce soit de plus ?
─ Il est mort, madame.
─ Ah. Une respiration. Navrée. Vous avez consulté le registre, pour trouver ce nom, n'est-ce pas ?
─ Oui. Il y figure aux côtés de celui d'Asaf Wells.
─ Asaf, ce cher médiocre. Un temps. Il a été interrogé et menacé, je comprends son air effrayé. Ce n'est pas lui. Donc, c'est l'autre. Rorarn Berthe, tu as dit ?
─ Oui. Mes contacts à la mairie ne sont pas les tiens, je me demandais si tu savais qui est cet homme.
─ C'est un faux nom. Un temps. Personne n'y correspond sur l'organigramme de la mairie, laisse-moi vérifier. Un clignement d'yeux. Non, personne. Comment épelez-vous le nom, monsieur Riqelm ?
─ Berthe, comme le prénom, et R, O, R, A, R, N. Un temps. Pourquoi ?
─ Les anagrammes. Un sourire, vite disparu. Herbert Arron. Premier adjoint au maire. Un temps, les yeux clos. Introuvable depuis quatre jours. Aucune mention dans aucune gazette ni journal interne. Les yeux rouverts. Il a été couvert.
─ Comment cela ?
─ Voyons, monsieur Riqelm. Sourire. L'absence de dépêche portant sur la disparition du second responsable de la cité ou le fait qu'Agathe n'ait pas fait mention de fouilles ou de recherches lancées à son encontre. Me trompé-je ?
─ Du tout. Il ne s'est rien passé. Un temps. J'ignorerai moi-même sa disparition si le mari de Joséphine n'était pas son secrétaire.
─ Cela voudrait dire que
─ La ville a été vendue, oui. As-tu annulé tes rendez-vous ?
─ Dès la réception de ton message. Un temps. Bien, je vais demander à Ferdinant de monter.
─ Hèle Benoît au passage, s'il te plaît. »

Balafre resta interdit un instant puis fit mine d'emboîter le pas à Anisina.

« Où allez-vous ?
─ Eh bien, ma présence n'est plus nécessaire, je suppose ?
─ Bien au contraire. Un temps. Asseyez-vous, fumez tant qu'Anisina est dehors et prenez des forces. Un temps. Nous avons une ville à sauver. »

Celimbrimbor | 17/10/25 20:06

« Et ne me sors pas plutôt eux que nous, tu n'en crois pas un mot.
─ J'ai tout raté.
─ T'as protégé les survivants. »
Brunante Serivlmu

Dans le bureau d'Agathe, il n'y avait plus personne. Seulement les gisants de naufrages fantastiques qui regardaient le vide et ne parlaient plus. La pièce, autour de ces quatre antiques personnages, ne vibrait de rien. Les rafraîchissements déposés sur les dessertes, temps après temps, étaient intouchés. Même la théière, amie commune des nuits terribles, même la cafetière, demeuraient là, sans plus fumer depuis longtemps, abandonnées au déclin. Les serviteurs n'osaient plus y passer et la vie-même paraissait arrêtée.

Ils avaient perdu le cours du temps à force de discussions mais quand la grande horloge sonna cinq heures du matin, ils levèrent la tête de leurs pensées respectives. Tous n'avaient pas dormi depuis trop longtemps et dans les yeux des autres, chacun lisait le reflet de sa propre fatigue. Ils avaient vieilli. Pas dans la nuit, évidemment, non, ils n'étaient pas si idiots pour croire en de tels racontars, mais ils avaient vieilli, ils le sentaient. L'esprit allait moins vite, moins loin, il fallait plus de temps pour effectuer des connexions simples qui ne les auraient pas occupés dix minutes quelques années auparavant.

Ils n'avaient pas sauvé la ville, ils le savaient tous les quatre et le savoir les mettait dans une colère terrible. Sans parler de tous ces « et si » qui dansaient la sarabande dans leurs têtes pour leur plus grand déplaisir. Mais ils refusaient tous de se poser la seule question qui comptait et trituraient encore le problème en tous sens pour trouver une solution qui fût plus propice que ce terme moyen qui limitait les probables dégâts sans les contenir vraiment.

La seule estimation des dommages que la cité allait connaître témoignait de leur impuissance globale. Ils ne pouvaient se fonder que sur leurs intuitions, sans faits pour confirmer quoi que ce fût. Ils devaient fonctionner à l'aveugle et prévoir, sans toutes les données, une sortie, une échappatoire à la crise. Au début, l'exercice leur avait plu parce qu'ils adoraient, à leur façon propre, la prospective. Puis quand chaque calcul se terminait par une estimation du nombre de morts chiffrés en milliers, ils avaient déchanté. Ils avaient recommencé, encore, et encore, et à mesure et au fur de la nuit, ils avaient aperçu puis compris l'ampleur de la tâche et celle de la catastrophe.

Ils en étaient à présent rendus à des nombres plus réduits mais même quelques centaines leur paraissaient trop. Ils devaient faire mieux mais ils ne le pouvaient plus. Quelqu'un, dans la nuit, avait suggéré de faire venir quelques jeunes personnes pour les aider mais l'idée avait fait long feu, aucun des invités du bal n'aurait pris l'idée au sérieux. Quant à recourir aux services d'agents de la municipalité. Adonc ils étaient restés tous les quatre sans pouvoir marteler leurs idées contre d'autres enclumes. Encore plusieurs centaines de morts à prévoir. Leur orgueil de joueurs, d'habitués des hauts enjeux, ne tolérait pas un résultat si grand.

« Il faut bien que quelqu'un le dise, non ? Un sourire. Mesdames, Monsieur Riqelm, je crois que nous avons fait tout ce que pouvions. Un temps fatigué. À moins que l'un d'entre vous n'ait une idée neuve sur le champ, je pense que nous avons fini.
─ Non, vous avez raison, Sean. Une pause. Nous ne pouvons rien faire de plus. Agathe ?
─ Je suis d'accord. De toute façon, nous sommes exténués. Merci de nous avoir rejoints, monsieur le Recteur, et d'avoir déserté ce bal pour nous.
─ C'est tout à fait normal, Anisina. J'aurais aimé être prévenu plus tôt, voilà tout.
─ Nous aussi. Une pause. Je me demande si des invités sont encore là. André ? »

Une porte de service s'ouvrit et le majordome entra, précédé d'une desserte roulante sur laquelle trônaient une cafetière brûlante et des petits gâteaux sous un dôme qui les tenait au chaud. Balafre se leva pour verser une tasse à chacun, Sean tendit l'assiette de biscuits à tous et personne ne sollicita André pour rien. Le silence revint dans le bureau pendant un moment, rompu ci et là par des déglutitions, des dents qui mâchaient, ou les respirations un peu pressées entre deux bouchées. Le majordome resta droit, attendant.

« La fête bat-elle encore son plein, André ?
─ Non, Madame. La plupart des invités sont partis, quelques-uns abusent encore de l'orchestre et nous en avons empêché un ou deux de piller la cave et les cuisines.
─ Bien, très bien. Un sourire. Clorinde a occupé l'espace pendant mon absence ? Cela a dû lui faire du bien d'évoluer au centre des choses sans sa mère pour l'agacer.
─ Le temps qu'elle est restée, oui, Madame. Un temps. Mademoiselle d'Asquith a quitté le manoir un peu plus tôt cette nuit, vers deux heures quinze.
─ Il s'est produit quelque chose à la Ronde ?
─ Elle n'a rien dit, sinon que des affaires extrêmement urgentes l'appelaient. Et que vous ne deviez pas vous en faire, Madame.
─ Bien entendu. Ce sera tout, André. Le temps de sortir. Bien. Anisina, Sean, monsieur Riqelm, si vous en formulez le désir, le manoir d'Asquith vous hébergera pour ce qui reste de la nuit et jusqu'à ce que vous vous sentiez reposés.
─ Madame d'Asquith, ç'aurait été un plaisir que de prolonger un peu ces instants en vos compagnies et chez vous, mais il vaut mieux que je retourne au plus vite à Prastro pour préparer l'assemblée et ce dont nous avons discuté. Aussi vais-je prendre mon congé.
─ Très bien. Trois sourires. Au revoir, Monsieur Riqelm. »

Balafre produisit une révérence ornée et ironique avant d'ouvrir la porte et de sortir du bureau. La tête lui tournait et il était largement temps qu'il rentrât. Il fallait mettre Jonas et Auguste au courant, pour s'assurer les votes. En voiture, il mettrait plusieurs heures pour rentrer et il arriverait bien à trouver le secrétaire entre son petit-déjeuner et sa patrouille. Du moins, il l'espérait, il ne pourrait pas rester éveillé bien plus longtemps. Le demi mauvais sommeil du trajet ne lui ferait rien de bon.

Le chef de section descendit les escaliers, suivant l'exact trajet inverse de tout à l'heure, confiant dans sa mémoire. S'il ne voulait pas sombrer totalement dans le fiacre, il allait lui falloir de la lecture et il se souvenait d'avoir aperçu, dans la petite bibliothèque où il avait rencontré Anisina, un titre intéressant sur la conquête d'Opry, justement. Il passa les couloirs vides désormais, propres et brillants, ne fit pas attention à la musique qui jouait encore et retrouva le rayonnage concerné. C'était une belle étagère, bien fournie, et d'ailleurs tout le meuble était consacré à l'histoire de la guerre des cités des plaines, du plateau et des côtes. Balafre avait lu peu d'ouvrages là-dessus, ses goûts le portant plus vers la fiction. Il avait bien sûr le souvenir commun, partagé par tous les habitants des plaines, des atrocités commises par Opry et leur armée légendaire, mais il voulait en savoir plus, pour savoir mieux et réagir. Il sélectionna quatre ou cinq livres aux titres pertinents et s'éloigna de nouveau.

Sur le chemin, il ne résista pas à l'envie de flâner un peu et passa la tête dans la salle de bal. Une dizaine de personnes dansaient encore paisiblement, ou discutaient en musique. Les membres de l'orchestre montraient autant de fatigue que ses comparses et lui et il sourit à cette image. Cependant, ils jouaient toujours justes et, pour honorer leur résilience, Balafre entra et esquissa un pas de deux avant de s'incliner en leur direction.

« Camille ! Un rire. J'ai eu raison de vous attendre.
─ Madame Astrané ? Incrédule. Vous plaisantez.
─ Évidemment que je plaisante. Un sourire. Aucun homme ne vaut qu'on l'attende. J'avais à faire, moi aussi, et je voulais profiter un peu des musiques plus douces avant d'aller me coucher. Ravie de voir que vous êtes un homme sans parole.
─ Je vous avais oublié, c'est vrai. Un sourire contrit. Ai-je le droit de demander une opportunité de rachat, Madame Astrané ?
─ Bien sûr, nigaud que vous êtes. Mais déposez vos livres pour cela.
─ Avec plaisir. Vers l'orchestre. S'il vous plaît. Connaissez-vous la danse Bénigne, de Maoli Ponzi ? Vous pourriez ? Merci. »

Madame d'Astrané passa une main sur l'épaule de Balafre et une autre sur sa hanche. Le chef de section commença à guider les pas et ils dansèrent, les autres se collant sur leurs mouvements pour suivre la danse. Ils dansèrent avec douceur, dans cette joie sereine des moments si gratuits que plus rien autour ne comptait. Ils dansèrent pour le simple plaisir de le faire et sans rien attendre de plus. Ils dansèrent et quand la musique s'acheva, Balafre reprit les livres qu'il avait déposés sur une chaise, s'inclina sans exagération devant sa partenaire, applaudit l'orchestre, et sortit, encore, de la salle de bal, pour n'y jamais remettre les pieds. Son fiacre ou une autre voiture l'attendrait dehors, s'il avait bien compris comment opérait le majordome.

Le hall d'entrée était désert, cette fois-ci, sans âme. Les serviteurs avaient déjà nettoyé ici aussi et le parquet brillait à en refléter les lumières. Il se demanda quand le domestique dormait et combien il était payé. Aurait-il tenu à quitter la rue, il aurait sans doute échoué dans une maison comme celle-ci, ou un peu plus basse. C'était une des trajectoires classiques pour les gamins des pourtours un peu débrouillards qui évitaient la mort subite, la brigande ou l'association. Il n'arrivait pas à comprendre cette volonté de servitude qui conduisait certains dans ces demeures, où leur vie se consacrait à accomplir en un temps réduit les désirs d'un autre. Certes, finalement, il n'était pas beaucoup plus libre qu'eux, à obéir aux règles de l'association, aux contraintes du temps, à des impératifs divers qui l'assaillaient de tout côté mais, au moins, sa servitude était volontaire et plus à des principes qu'à des gens.

Il secoua la tête. Après tout, chacun sa vie, ses choix, et il n'était pas vraiment en position de questionner ceux d'un autre. Il sortit et constata avec délice que la pluie avait diminué, voire semblait cesser. Balafre sourit en montant dans la voiture dont la portière claqua derrière lui.

« Où allons-nous, monsieur ?
─ Prastro. Un temps. Et je double le prix de la course si nous arrivons avant le carillon de huit heures.
─ Bien monseigneur ! »

Le fouet du cocher claqua et la voiture fit une embardée sous le départ brusque des chevaux. Balafre craque une allumette pour démarrer la lanterne de l'habitacle, s'alluma une cigarette dans le même temps puis s'emmitoufla dans son manteau. Il relut les titres des ouvrages qu'il avait empruntés et en choisit un plus pressant que les autres. Le chef de section s'installa aussi confortablement que possible, étendit ses jambes, tira une ou deux fois sur sa cigarette et se plongea dans le livre. Il avait largement le temps d'apprendre enfin ce qu'était cette armée d'Opry qui terrorisait les nuits de tant d'enfants de Prastro.

Celimbrimbor | 05/11/25 17:57

« Sais-tu ce qu'est ton vrai problème ?
─ Oh non, commence pas.//
─ T'as toujours voulu trop en faire, trop bien. »//
Ils attaquent la troisième bouteille.

Il frappa, deux coups précis et puissants, étonnamment, sur le battant de la porte. Il s'était extirpé de l'obscurité douce d'une ruelle juste en face et avait marché droit sur l'hôtel, les mains en évidence et maintenant il frappait. Ils allaient tenir un conciliabule rapide, ou peut-être pas, il ne savait jamais avec ces gens-là. Ils avaient peur, en tout cas, il pouvait le sentir à travers les fenêtres barricadées. Il sourit.

« Que voulez-vous ?
─ Discuter. Un sourire. Discutez 'vec vous. Il oublierait l'accent tout à l'heure. L'est temps. Ouvrez. »

Ce n'était pas le discours le plus convaincant mais il n'aimait pas discourir et il savait d'expérience que la ronde n'aimait pas écouter, voire, n'écoutait jamais. En toute chose avec eux il fallait rester court. Il appréciait ce côté simple. Sans doute le seul, d'ailleurs, qu'il pouvait supporter, chez eux.

Deux bras puissants le saisirent au moment où la porte s'ouvrit et le firent rentrer de force dans le hall de l'hôtel. Il ne présenta aucune résistance, pour éviter les mauvais coups. Ils le plaquèrent au sol et leurs mains le palpèrent malgré ses protestations presque amusées. Quelqu'un lui décocha un coup dans le ventre, léger, mais tout de même.

« Eh ! Pas dans ma section.
─ Commandant
─ Pas dans ma section. Autoritaire. Nous ne sommes pas comme eux. »

Elle ne pouvait savoir à quel point elle avait raison. Le rondard qui l'avait frappé recula. Il prit soin de noter son visage, pour le retrouver quand il le faudrait. Quand ils furent satisfaits de la fouille, ils le soulevèrent et l'installèrent sur une chaise où ils l'attachèrent. Là, leur épée au clair, ils formèrent un cercle autour de lui et elle s'avança.

« Que voulez-vous, alors ?
─ J'l'ai dit, Com'dant. Parler.
─ Vous vous livrez à l'hôtel simplement pour parler.
─ Z'avez pas d'preuves. Un sourire délicieux. Juste des, comment, d'jà ? Des présomptions.
─ Et vous croyez que ça va pas nous suffire ?
─ Oh, si. À eux, ouais. Nouveau sourire. Pas vous. Ni vos chefs. 'Savez ? La justice, tout ça. »

Elle savait qu'il avait raison. Souvent, une fois de temps en temps, il jouait un peu avec ceux qui se présentaient à lui. Elle avait mené une jolie partie, de bout en bout, il devait bien lui reconnaître cela. Néanmoins, il fallait en finir.

« Votre place est dans une des geôles.
─ Z'avez choppé Mal'ry, c'pas mal d'jà.
─ Je devrais vous
─ L'est où, vot' équipe d'jour ? Un sourire. Y s'fait presque huit heures, là, non ? Et y sont pas là. C'pas bizarre, ça, p'têt ? J'sais pas. Moi j'trouverais ça bizarre. »

Elle ne répondit pas. Elle n'était si bête, évidemment. Fatiguée, épuisée et morte de froid, à tout le moins, mais toujours pas bête au point de jouer un mauvais coup. Par contre, il lui manquait des gens de confiance parmi ceux présents. Il ne voyait pas Lily et l'autre homme, celui qui avait été présent avec Arnaud et elle, lors de l'escarmouche, ne devait pas être là non plus. Il aurait bien voulu le voir. Si les sentinelles ne mentaient pas, il lui était familier. Elle aurait voulu envoyer quelqu'un vérifier chez ses troupes.

« Et pis, savez ? Les rues sont pas sûres, sans la Ronde. Un sourire. Pas sûres du tout.
─ C'est tout ? La menace ? Un temps, un pari. Allons : les gars ? Une réponse collégiale. Quiconque opposé au fait que je le tue ici et maintenant ? Nouvelle réponse collégiale. Voilà. »

Il sourit encore. Elle les avait amenés à égalité. Maintenant que le jeu n'était plus à somme nulle, ils pouvaient parler sereinement.

« Dites-leur d'partir. J'suis attaché et vous craignez rien.
─ Et pourquoi ?
─ Parce qu'le temps passe, qu'mes hommes ont l'épée facile, qu'j'leur ai donné une heure et qu'ils discutent jamais mes ordres. Une hésitation. L'autorité, z'appelez ça.
─ Laissez-nous.
─ Commandant ! Si ça parle ça
─ Je sais. Une pause, dure. Laissez-nous. »

Elle avait vraiment transformé cet hôtel. Autrefois, un ordre donné n'aurait jamais été suivi sans son assentiment. La commandant avait réussi à traquer toutes les petites corruptions et à s'en débarrasser. Dommage, tout de même, il aurait voulu jouer plus longtemps.

« Allez, allez, allez, les p'tites frappes, on s'tire, les grands doivent parler. On s'carapate, on disparaît, on Le dernier homme sortit. Bien. Inutile de caqueter plus avant, parlons, si vous le voulez bien, mademoiselle d'Asquith.
─
─ Avant que vous ne posiez les questions idiotes, mes hommes sont effectivement en faction dans les demeures des vôtres. Une pause, pour se baigner encore plus dans la surprise. J'ai supervisé l'opération moi-même, en forme d'honneur pour vous, d'une certaine manière et, hormis quelques contusions et un nez cassé, laissez-moi vous assurer que vos hommes vont bien.
─ Qu'êtes-vous venus faire ici ? Un retour rapide à l'équilibre, bien.
─ D'abord, vous présenter mes félicitations. Un sourire. Je choisis mes hommes de main, du moins les plus proches, plus pour leurs qualités martiales que pour leur intelligence, et il est très rare qu'ils soient défaits à l'exercice du combat. Mes compliments, sincères, à Arnaud.
─ Au fait, voulez-vous. Se tirer une chaise et faire l'effort de s'asseoir plus que tomber. Le temps est compté, avez-vous dit, cela vaut aussi pour vous. Un temps. Je n'aurais aucun scrupule à vous abattre, sachez-le.
─ Croyez, chère Clorinde, que j'en ai pleinement conscience, d'où mes précautions à cette visite depuis trop longtemps retardée. J'aurais dû vous trouver plus tôt mais, vous savez, les hasards du calendrier.
─ Une visite de courtoisie à ma nomination n'aurait pas été de refus, c'est vrai. Un sourire. Cela m'aurait épargné les peines que je prends à vous courir après.
─ Oh, vous savez, vous n'auriez pas gagné beaucoup de temps. Un sourire. N'est-ce pas ?
─ Les preuves ? Un temps. Peut-être, mais j'aurais pu vous voir, peut-être même vous comprendre un peu mieux. Les portraits qu'on fait de vous sont peu flatteurs, après tout, et j'aime bien rencontrer les gens.
─ Je n'en doute pas. Une pause. Comment va Madame votre mère ?
─ Fort bien, elle est toujours égale à elle-même.
─ Ah. Un sourire. Je l'ai connue. Forcément, me direz-vous. Oh, bien sûr, rien d'important. Je l'ai connue comme j'ai connu son père et son père avant lui. Une banale histoire de temps.
─ J'imagine que vous devez avoir un carnet d'adresses mondain à faire pâlir les plus intégrés de la bonne société.
─ Malheureusement oui et non. Un sourire. Ce n'est pas la voie que j'ai choisie.
─ Vous préférez celle des bas-fonds. Un temps. Et si nous laissions les mondanités de côté.
─ Êtes-vous si pressée ? Enfin, si vous préférez. J'ai si peu l'occasion de parler avec mes gens. Une pause. Ils sont un peu frustres, savez-vous ? Et les gens comme vous sont si rares. Ceux suffisamment éduqués pour ne pas immédiatement me jeter des cailloux. Un autre temps.
─ Pauvre vous. Un sourire. Vous devez vous sentir bien seul.
─ Vous ne pouvez savoir à quel point. Ethiel ne me fréquente guère plus, l'autre ne fréquente plus personne, et les quelques autres qui traînent les pieds dans Prastro ne sont que des cadavres ambulants, à peine capables de tenir leur sébile.
─ Quelle vie, alors.
─ Vous vous moquez. Un temps. C'est sans importance, vous ne pouvez, à l'instar de tous les vôtres, comprendre. Et je vous souhaite, sincèrement, de ne jamais le pouvoir. Une pause. Enfin. Au fait, adonc.
─ Oui.
─ Il est évident que je ne suis pas venu pour récupérer Malory ou quelconque idée du genre. Quant à prendre d'assaut l'hôtel, cela m'aurait amusé, j'en conviens, mais pas aujourd'hui. Non. Un sourire. J'ai beaucoup aimé jouer avec vous, Clorinde d'Asquith, vous m'avez beaucoup diverti par votre obstination, votre finesse et
─ Ce n'est pas un jeu.
─ Ah ? Vous croyez ?
─ Vous avez tué mes hommes. Ils sont morts ou de votre main ou par votre faute. Comment pouvez-vous parler de jeu.
─ Mettez cette indélicatesse sur le compte d'une différence culturelle. Un petit rire. Las, je suis surtout venu vous dire que notre partie touche à son terme.
─ Pardon ?
─ Il me semblait simplement important de venir remercier et féliciter un si bon adversaire que vous. Cela dit, tout doit passer, en son temps, et celui-ci est venu.
─ Je ne vous laisserai pas vous en tirer ainsi.
─ Mais vous n'avez pas le choix. Un sourire. Quoi que vous en disiez ou pensiez, cette partie est finie.
─ Je n'aurai de cesse de vous pourchasser.
─ Croyez-moi, chère Clorinde, vous aurez autre chose à faire. Un léger sourire. Bien. Le temps passe et je dois partir.
─ Vous ne partirez pas d'ici sans avoir reconnu vos méfaits par écrit. La main légèrement déportée vers la poignée d'une arme. Et vous ne partirez que pour ordonner à vos hommes de relâcher les miens.
─ Il ne s'agissait pas de vous demander l'autorisation, chère Clorinde. Se lever. Voyez ? J'ai défait mes liens moi-même. Un temps. Et, allons, soyez sérieuse un instant. Avant d'imaginer avoir une chance aux armes, pensez à vos hommes. S'il faut en arriver là, vous ne m'aurez pas vivant. »

Elle considérait vraiment les chances. Il lui montra l'horloge dans un coin du hall. Elle reposa l'épée.

« Je vous le promets, Valdo, vous paierez. En quel lieu et en quel temps, je l'ignore, mais vous paierez et vous paierez de ma main.
─ L'avenir nous le dira, mademoiselle d'Asquith. Une révérence. En attendant, je vous souhaite le bonjour. Allez donc dormir, vous l'avez méritée, après une telle cavalcade par les chemins et les rues. Vos hommes seront libérés. »

Il ne lui laissa pas l'opportunité de changer d'avis et ouvrit puis passa la porte avant de la fermer derrière lui. En face, sur un immeuble, une sentinelle le vit et disparut. 'Bsen était encore un peu vide mais la vie diurne prenait ses droits et ses marques. La rue était encore humide de l'averse de la semaine. Aux premiers rayons de soleil un peu chauds, l'odeur de la ville serait intenable. Valdo sourit en se mettant à marcher. Il aimait ces moments entre chien et loup, simplement parce qu'il pouvait être dehors sans sentir la morsure du temps sur sa peau.

Maudits mages et maudits sortilèges. Il passa dans une ruelle et donna un coup de pied au gamin qui s'était rendormi là où il l'avait réveillé tout à l'heure. Nul n'était censé ignorer sa loi et sa loi était la peur. Vraiment, il avait aimé jouer contre elle et il devait lui reconnaître ses succès. Elle avait réussi à rendre ses activités plus difficiles à mener, les habitants avaient moins peur, bien entendu, à un degré presque infime, mais c'était plus que les cinq, six précédents commandants.

Il aurait bien voulu continuer un peu. En fait, il se demandait quelle aurait été l'issue de la partie s'ils avaient pu la mener à terme. Par pure nécessité de temps, il aurait gagné, forcément, car le combat cessait toujours quand un combattant tombait, mais aurait-il dû faire retraite, se cacher, ou bien l'aurait-il dévorée. Elle lui avait porté un sacré coup, en tombant Malory, et l'avantage qu'elle gagnait ainsi n'était pas négligeable. Mais bon, cela n'avait guère d'importance à présent. Sa plus longue partie touchait au terme. Il entra dans un souterrain par une porte dérobée. Il fallait se concentrer pour ne pas rater les opportunités, tout irait trop vite et cela serait un comble qu'après s'être préparé des décennies durant, il manquât finalement de temps. Neuf heures sonnèrent au-dessus de lui, étouffées. Les candidats à la succession de Malory devaient être dans l'arène et commenceraient bientôt à s'exterminer les uns les autres. Pour une simple place. Un sourire passa sur son visage. À son ordre.

Celimbrimbor | 21/11/25 08:43

« Fous-moi la paix, un peu.
─ Faudra bien que tu te pardonnes toi-même, un jour.
─ Non mais : fous-moi la paix. »
Le ménage, dubitatif, regarde le barman.

« Quand est-ce que tu l'as dessiné ?
─ Hier soir, avant de me coucher. Un temps. Ça m'apaise.
─ Oui, tu me l'as dit déjà. Une pause. De mémoire ?
─ Toujours. Enfin, le plus souvent.
─ C'est Une pose. Ressemblant. »

Sur la feuille blanche, une jeune fille en portrait souriait, sans voile ou modestie, d'un sourire sans nuage, et regardait au loin, au-delà des bordures du papier, dans un avenir qu'elle ne pouvait connaître mais qu'elle accueillait, réclamait même, avec douceur et bonheur. Ses cheveux courts repoussaient en bouclettes sauvages peu disciplinées qui la rendaient étonnamment rude malgré sa débordante douceur. Il fallait alors revenir vers les yeux, plongés ailleurs, pour comprendre cet aspect abrupt, signal d'une détermination sans faille, qui se lisait alors dans la hausse du menton, dans l'inclinaison de la tête et même jusque dans ce sourire. Il y reposait, sous la bonté, sous la joie, sous le bonheur, un cœur solide, franc, qui ne se laisserait jamais déborder de son chemin et qui se trouvait là non pas en guise de vérité profonde dissimulée sous le masque quotidien mais plutôt en contrefort, en soubassement visible pour peu qu'un observateur se donnât la peine de l'y chercher.

« Et comment l'appelles-tu ? Un temps. Je veux dire, son titre ?
─ Oh, aucune idée, je n'y ai pas réfléchi. Attends une seconde, tiens. Une pause. Voilà. Premier portrait du chef d'orchestre, cela te va ?
─ Évidemment ! Rires musicaux. Premier portrait... C'est vrai. Après, je ne suis pas encore chef d'orchestre mais ça viendra assez vite. Je peux le garder ?
─ Oui, bien sûr. Un sourire. C'est bien qu'il te plaise. Monsieur Ostrenci n'aimait pas mes dessins.
─ Ah ?
─ Ils le mettaient mal à l'aise. Il ne m'a jamais dit véritablement pourquoi, simplement qu'il n'aimait pas ce qu'il y voyait.
─ Bah, c'est pas très grave, en même temps. L'important, c'est que tes dessins te plaisent avant tout. Une réalisation. Un instant. Ton monsieur Ostrenci, là, ce ne serait pas Jérémy Ostrenci ?
─ Oui, pourquoi ?
─ Il a écrit, y a quelques années, un traité sur la musique pompeusement intitulé Pour une conception rationnelle de la musique et de la composition musicale à des fins de plaisirs. Crois-moi, ce type serait incapable de réaliser que quelque chose est bien, beau ou vrai alors que tout autour lui crierait. Il a une idée de l'art très personnelle. À la mesure de son talent d'ailleurs. Alors bon, à mon avis, tu ne devrais pas vraiment te préoccuper de l'opinion du premier contradicteur venu même si, je l'admets, il s'agit de quelqu'un d'assez import
─ C'est surtout que c'est lui qui m'a recommandée ici.
─ Oh. Un temps. Tu sais quoi ? Mes parents détestent ma musique. Dès que je me mets au violon ou au piano pour m'amuser ou composer un peu, ils s'enfuient littéralement de la pièce. Y a deux ans, alors que je préparais le concours du littoral, mon père a fait exprès de partir en voyage d'affaires tout le temps de la préparation, juste pour ne pas avoir à m'entendre. Je crois que ma mère en est presque devenue folle, la pauvre. Une pause. Par contre, ils sont toujours venus me soutenir et ne m'ont jamais empêchée de travailler. Et ils étaient toujours les premiers debout aux concerts pour applaudir. Même un jour, ma mère a littéralement traîné hors de la salle deux hommes un peu éméchés qui parlaient trop fort et gâchaient le concert. Tu vois ; il doit te soutenir quand même, et pas d'un peu.
─ Oui, tu dois avoir raison mais bon. Une pause. C'est blessant, un peu, d'une certaine manière, qu'il ne croie pas en ça alors qu'il croie en tout le reste.
─ Moi, en tout cas, j'aime tes dessins et je suis sûre de ne pas être la seule dans ce cas. Un rire. Allez, tiens, ne bouge pas ! »

Suzanne se laissa tomber à bas du charme où elles avaient élu domicile pour la matinée et sortit son violon de ses affaires restées en bas du tronc. Elle adressa un sourire complice à Amandine et tira de l'instrument une série de notes désordonnées avant d'ajuster quelques clefs. Enfin, elle leva la tête pour bien repérer sa comparse et recula de trois pas.

Il n'y avait personne d'autre sur la pelouse interdite et encore moins dans l'arbre en ce début de dimanche doux et chaud. Le soleil semblait ne rayonner que pour elles deux et elles en profitaient avec joie. Elles avaient au début effrayé des oiseaux qui s'étaient dispersés mais ils avaient depuis repris courage et s'installaient de nouveau ça et là dans les branches hautes, pépiant à toute force, se racontant sans doute des histoires qu'elles ne pouvaient, du reste, comprendre. Suzanne reposa l'archet sur la corde, provoquant un nouveau mouvement de frayeur chez les volatiles et elle profita du silence qui suivit pour se mettre à jouer.

D'abord, il y eut le bruissement du vent ou d'un petit torrent, Amandine ne sut pas trancher immédiatement. Simplement, il y avait ce bruit entêtant et sauvage, délicat en même temps, qui l'entraînait vers des paysages à peine devinés qui s'esquissèrent pour elle à mesure et au fur que la mélodie prenait de l'ampleur et elle se retrouva soudain sans y avoir pris garde à l'orée d'une forêt, dos aux arbres, longeant un ample fleuve qui coulait dans la plaine balayée par un vent chaud qui se changea bientôt et gagna en force pour devenir une tempête rageuse, déchaînée, qui charriait pluie, grêle et fureur dans son sillage comme autant de sicaires pour un méfait quelconque et au milieu de ce bruit de fin des mondes Amandine voyait passer des animaux en panique qui laissaient une trace dans l'herbe et dans les sons jusqu'à ce que la tempête perdît de sa grandeur et redevînt bruissement sur la lande basse et que tout retrouvât son calme initial et qu'elle pût admirer depuis son petit promontoire un paysage apaisé que des montagnes au loin couronnaient et puis ce fut

Le silence.

Suzanne salua par habitude et releva les yeux vers Amandine.

« Alors, bon, ce sera forcément mieux avec un orchestre complet, et quand j'aurai un peu mieux arrangé le premier mouvement que je trouve un peu plat mais voilà, ça donne une bonne idée du thème principal je trou
─ Bravo ! Applaudir. Je n'avais jamais rien entendu d'aussi grand. Et tu arrives à faire ça seulement avec un violon. Je ne savais pas qu'un si petit instrument pouvait dégager autant de force. Bravo, vraiment, bravo !
─ C'est vrai, ça te plaît ?
─ Bien sûr ! Sauter de l'arbre. Bien sûr ! C'est magnifique, je le pense vraiment.
─ Tant mieux. Ranger. Je travaille dessus pour les auditions de l'orchestre de l'université. Il faut que je me fasse une place.
─ Oh, ça ira, je n'en ai aucun doute. Un temps. Le carillon n'a pas frappé neuf heures encore, tu veux qu'on se balade un peu ?
─ Le concierge ne nous laissera pas sortir de l'enceinte, Ethiel a été très clair là-dessus.
─ Non mais, pas en ville. Rire. As-tu eu le temps de faire le tour de toute l'université ?
─ Alors là, pas du tout. J'ai juste vu le bâtiment pour les inscriptions spéciales et le bureau d'Ethiel et celui de madame Kérajan. Un temps. Je vais remettre mon violon dans ma chambre et on y va ?
─ Je monte avec toi, j'ai une carte des murs là-haut. »

Amandine emboîta le pas à Suzanne et elles quittèrent la pelouse interdite avant de remettre leurs chaussures. Le soleil de la veille avait séché toute trace de la pluie des jours précédents et des touffes de pelouse, ci ou là, sortaient la tête de terre. Elles passèrent les pavés du parvis qui ne glissaient plus jusqu'à leur résidence et entrèrent dans les discussions. Avec la reprise des cours du lendemain, les étudiants reprenaient leurs marques, leurs habitudes, et ceux qui n'avaient pas pu se revoir en ville ou la semaine passée discutaient ensemble depuis leur réveil. Quelques étudiantes avaient presque congédié Suzanne et Amandine de la cuisine pour prendre leur petit-déjeuner en paix et se souvenir du temps passé.

La résidence était exclusivement féminine pour la simple raison que l'université tenait encore en estime des standards un peu anciens et préférait ne pas présumer de la probité de ses étudiants de tout genre. Du reste, le bal du soir même veillerait à rapprocher les personnes, à présenter les première année qui comptaient aux deuxième et troisième année intéressée, tisser des alliances. Un bal, en somme, semblable aux fêtes après les récoltes. Amandine sourit en refermant à clef la porte de sa chambre. Les villes et les campagnes n'avaient que des différences de façade, finalement.

Elle retrouva Suzanne dans le hall et elles sortirent toutes les deux après avoir décidé que le musée d'histoire d'un bâtiment tout proche les intéressait. Elles longèrent la résidence sur la gauche, remontant en direction du campanile, et entrèrent dans une autre cour, sans parc, où se trouvaient d'autres dortoirs comme le leur, des pavés polis et le bâtiment Sévrar.

Du double battant en bois massif ne battait qu'un pan, que Suzanne poussa pour entrer dans le musée. Elles furent accueillies par deux squelettes, sur des piédestaux, de part et d'autre d'un escalier en marbre qui délimitait le vestibule.

« Je ne savais pas qu'il y avait eu des ours dans la région.
─ Moi non plus. Une lecture. Il y a plus de deux cents ans, selon le cartel. Disparus ici mais on en trouve encore dans les montagnes.
─ Oh. Un temps. Par contre, j'ai déjà vu des élans traverser les forêts derrière chez moi.
─ Tu préfères aller où ? Déjà au palier suivant. Il y a une salle sur l'histoire humaine du plateau et une autre sur l'histoire du plateau.
─ Histoire humaine et histoire tout court ? Rire sec. Décidemment, ils ne doutent de rien ici parfois. Va pour l'histoire humaine, si tu veux bien.
─ C'est par là ! »

Elles pénétrèrent dans une grande salle éclairée par une grande fenêtre au plafond, aux murs couverts de tentures ou de tableaux, avec au centre trois imposantes maquettes. Elles s'arrêtèrent à l'entrée et restèrent immobiles un moment. La première tenture se lisait en plusieurs saynètes, dont la principale montrait des phalanges d'hommes en armure avançant vers une forêt d'où dépassaient les têtes maléfiques de quelques elfes. Ensuite, la deuxième saynète déployait une bataille entre ces deux armées, où les hommes, engagés à dix ou vingt contre un, avaient le dessus et terrassaient l'host des elfes. Enfin, dans le dernier tiers, l'artiste avait décidé de montrer la reddition du roi des forêts, en haillons, enchaîné, pâle, devant les chefs coalisés. Un regard alentour leur montra que tous les travaux présentés dans la salle brodaient autour de la guerre, celle de structure et une plus vieille, avec les elfes, qui tenait la place d'honneur avec un portrait sur un mur intitulé Gil Dys Lendlor, ultime roi des elfes, d'après archives.

« Vous vous en doutez, ce n'est pas ma salle favorite.
─ Deux sursauts. Ethiel ?
─ Oui, mesdemoiselles Ciòran Corvadt, Dulaure. Un temps. J'aurais cru vous trouver dans votre arbre, savez-vous ? Pas enfermées dans un musée municipal.
─ Nous avions du temps avant de rejoindre monsieur Ferdinant.
─ Vous n'en avez plus. Un sourire. Il vous attend dans le bâtiment Nosra. Allez, filez. Une porte tenue ouverte. Je passerai vous voir au cours de la journée. Au-revoir. »

Les deux jeunes filles eurent la politesse de ne pas exprimer leur léger outrage à se trouver ainsi congédiées et partirent sans un mot, laissant Ethiel seul derrière elles et la porte fermée. Son regard passa rapidement sur la tenture et sur le portrait. Il cherchait à faire fermer cette salle depuis son arrivée à l'université mais aucun doyen ne le lui avait accordé. Il sourit doucement et se dirigea vers la maquette principale, orientée de telle façon que le regard du spectateur ne pouvait ignorer le tableau juste en face, L'héroïque action.

Un meurtre. Un simple et banal meurtre, qui devenait héroïque parce qu'il avait permis à Prastro de remporter une guerre de plus. Il regarda les petites figurines de la maquette, répliques de celles figurant sur le tableau, plus inspirées qu'inspirations et soupira. « Les machines d'Opry ». Des assemblages de métal, relativement humanoïdes, bardés de morceaux tranchants, coupants, contondants. Des machines magiques, des armes, quasiment indestructibles, dont le seul point faible résidait dans les hommes et femmes chargés de les faire fonctionner, dissimulés au loin.

Prastro n'avait plus rien qui pût s'opposer à cela. Les grands mages de la guerre s'étaient éteints les uns après les autres et la magie avait subi un tel discrédit dans l'esprit populaire que les rares étudiants qui cherchaient à l'apprendre n'étaient que des sots motivés par le pouvoir et la puissance. Pire, il ne restait aucun professeur capable et l'autre se contentait de vivre de ses recherches, enfermé dans son bureau, à terroriser les rares enthousiastes un peu instruits qui avaient le culot d'assister à son cours.

Ethiel secoua la tête. Non seulement la cité n'avait plus rien pour se défendre mais elle avait été trahie. Il soupira. Elle ne tiendrait pas mais l'université survivrait. Alors il fallait s'assurer qu'elles restassent dans l'enceinte, où elles avaient une chance de vivre. Il quitta la salle d'un pas vif pour aller s'assurer qu'elles fussent bien avec Ferdinant et qu'il ne les lâchait pas.

Celimbrimbor | 10/12/25 08:28

« Enfin bon, tu sais quoi ? Brisons-là.
─ Ah ben quand même !
─ Ouais, avec tout ça, j'ai oublié de te demander de me parler de Taliesin. »
Le barman redépose une bouteille sur la table.

Tous les chemins de ronde passaient devant l'hôtel et tous les rondards suivaient scrupuleusement la nouvelle consigne. Tous savaient qui croupissait dans les geôles et tous levaient un regard vers la haute fenêtre pour saluer leur commandant. Ils avaient dans le ventre une drôle de boule qui pulsait sourdement depuis deux jours, depuis deux nuits. Les noctambules assuraient double service pour laisser les diurnes se remettre de leur émotion. Certains, d'ailleurs, ne reviendraient pas, avaient-ils dit. Et Clorinde veillait.

Clorinde veillait à la haute fenêtre, veillait à l'horloge pour ne louper aucun passage, veillait Arnaud dans l'infirmerie, veillait pour réveiller ceux qui restaient, veillait le siège, veillait pour rédiger le rapport d'arrestation, veillait parce qu'il n'y avait plus autre chose à faire, veillait parce qu'il n'y avait qu'elle pour le faire. Elle adressa un signe de tête à Renée qui tenait la ronde de Jacques. La pragmatique et la rêveuse se retrouvaient abasourdies au même titre et ne réagissaient pas vraiment. Dans son bureau, sur le plaza, Lily et elle avaient disposé des petits morceaux de bois. Cylindriques pour indiquer les emplacements des guetteurs et autres sicaires habituels de Valdo, pavés pour les endroits où ils auraient dû se trouver sans y être.

Les retours étaient les mêmes et les pavés s'accumulaient tandis que les cylindres restaient en tas nonchalant sur le côté. Les habitants mêmes rapportaient les mêmes informations. Valdo avait quitté les rues. Un des boulangers s'était présenté à l'hôtel en demandant s'il était normal que ses racketteurs habituels ne fussent pas venus. Tout bonnement disparu depuis l'avant veille au matin, avec sa clique. Deux ans de lutte acharnée, pied à pied, résolus.

Non, crièrent pragmatique et rêveuse de concert. Il n'y avait rien de résolu. Elle secoua la tête et s'assit sur la rambarde. Il avait abandonné la partie. Voilà tout, fin de l'histoire. Les péripéties, les camaraderies, les joies, les anticipations, la déception, le milieu ne comptait pas. Il avait décidé de quitter la scène et voilà.

Elle se retint de hurler à travers l'hôtel. Les rondards étaient à cran, inutile d'en rajouter. Cela ne pouvait pas être la fin ! Il ne balançait pas au bout d'une corde sur une place publique ! Il n'avait pas le droit ! Sortir, comme ça, comme si rien n'avait été. Les morts étaient, seraient toujours morts, les parents pleureraient toujours et les enfants pareils. Qui se pensait-il ? Qu'imaginait-il être pour décider ? Une partie de carte, un jeu. Il lui restait débiteur. Et comme par magie il s'envolait, lui et toutes ses ouailles, s'allait faire pendre ailleurs, courir derrière par quelqu'un d'autre.

Il avait aimé la partie, avait-il dit. Il aurait même aimé la poursuivre. Ses ongles grattèrent la rambarde. Un jeu. Un putain de jeu. Elle rouvrit les yeux. Deux ans d'efforts jetés aux orties, deux ans de vie qui ne voulaient plus rien dire et qui ne débouchaient sur rien qu'un désert sans intérêt. C'était ça, alors, la défaite, l'échec ? Clorinde tourna le dos à la fenêtre et s'appuya. Se passer de Lily et l'envoyer traquer l'albinos était tentant mais le risque d'un assaut, bien qu'improbable, restait trop grand. Sans compter les absents, justement. Elle eut un rire amer. Il avait poussé ses pions sur le plateau, sans considération, que pour l'emporter. C'était ça, sans doute le pire. Connaissait-il les noms de ceux qu'il avait tué ou fait tuer ? Bordel ! Savait-il seulement ceux de ses hommes de main tombés ?

Elle avait opposé sa passion, sa fougue, son âme à la froideur de l'albinos, elle avait engagé toutes ses forces dans la bataille, sans s'économiser, sans penser à rien d'autre qu'à l'amener à payer pour ses crimes. Elle l'avait pourchassé jour et nuit et il avait poussé la politesse et l'insulte jusqu'à venir lui dire adieu.

Clorinde réprima un cri et ne put faire qu'un signe un peu raide à Julien qui passait dehors. Ses mains lâchèrent la rambarde en y laissant quelques ongles et elle se retourna pour masquer sa rage qui tirait vers les larmes. Un foutu coup de grâce bien méprisant comme il fallait. Et elle n'avait rien pu faire que de le regarder se tirer de l'hôtel et subir l'affront. Il était entré en maître dans son domaine, son domaine à elle, avait dicté sa conduite et il n'aurait manqué que le thé et les biscuits pour que cette farce ressemblât à un goûter mondain. Depuis quand les rats venaient saluer l'exterminateur ? Depuis que l'exterminateur perdait, soufflèrent rêveuse et pragmatique, perfides. Ou alors

Si ça parle, ça ment

La commandant releva la tête et relut la maxime de son grand-père sur la plaque à moitié effacée. Que Valdo fût venu par pure politesse de fin de partie était impossible. Il n'avait jamais eu d'action irréfléchie, il n'allait pas se mettre à errer pour lui faire plaisir, elle devait trouver ce qu'il avait à gagner. Déjà, une journée d'inaction, tacla la pragmatique goguenarde. Mais il n'était plus là, s'empressa d'ajouter la rêveuse. Plus dans les rues. Donc, il était ailleurs. Et encore une fois, triompha la pragmatique, où ?

Non. Clorinde secoua la tête. Ce n'était pas une affaire de où, de pourquoi, si on y réfléchissait un peu. Il n'y avait plus personne dans les rues, donc Valdo avait besoin de tout son effectif. Cela n'était jamais arrivé précédemment mais elle avait pu observer en une petite dizaine d'occasions une diminution notable des hommes de l'elfe dans le quartier, qui avaient chaque fois coïncidé avec

Voilà. L'albinos allait tenter un coup de force à l'assemblée de l'association qui devait se tenir. Elle ne s'était sans doute pas déjà tenu sinon tous seraient retournés à leur poste. Voilà où il se trouvait et pourquoi.
Elle sourit. Un pas, c'était déjà mieux que rien. Les autres, à présent. Il était venu pour la jeter dans la confusion et il avait réussi mais il n'y avait pas que cela son insistance à fermer la partie témoignait d'autre chose. Clorinde ferma les yeux pour se remémorer l'échange. Avec quelle morgue lui avait-il assuré qu'elle serait

Trop occupée pour le pourchasser ?

Oui, au milieu des politesses et des insultes doucereuses, il avait bien déclaré cela. Quelque chose clochait. Lui parti, il n'y avait plus rien pour retenir son attention dans le quartier et ses alentours. Peut-être s'agissait-il d'une promesse de retour, hasarda la rêveuse timidement. C'était idiot, il ne pouvait s'agir de cela. Elle descendit les escaliers.

« Lily, je vais poser quelques questions à Malory. Un sourcil levé. Une idée à creuser. Tu prends l'étage. »

La rondard se leva sans un mot tandis que Clorinde tournait vers le petit couloir qui menait aux geôles. Elle passa devant la porte close de l'infirmerie d'où Marc la chasserait si elle faisait mine d'entrer. Arnaud était réveillé mais il avait besoin de repos. Malory aussi, d'ailleurs, mais elle était beaucoup moins disposé à lui en laisser. Clorinde salua le garde de faction, lui fit ouvrir la porte de la cellule et entra.

Ses pieds dépassaient de la couche et on lui avait apporté un tabouret pour qu'ils ne pendissent pas dans le vide lorsqu'il dormait ou qu'il s'allongeait. En l'occurrence, il ne dormait pas mais regardait dans le vague vers le plafond. Il était moins amoché qu'Arnaud mais il avait mis plus de temps à se réveiller. Marc disait que c'était normal, pour un coup pareil, que c'était déjà un miracle qu'il eut ouvert les yeux et qu'il fallait le laisser tranquille lui aussi mais qu'il ne pouvait pas obliger la Commandant à le faire donc ce n'était pas sa responsabilité.

Elle s'assit attendit qu'il se redressât et fixât son regard sur elle. Clorinde avait appris à l'école, durement, que les vrais chefs se reconnaissaient moins à la façon dont ils traitaient leurs amis qu'à celle dont ils considéraient leurs adversaires. De toute façon l'interrogatoire n'avait rien donné, il ne dénoncerait pas Valdo même sous la menace et ce n'était pas cela qui l'intéressait pour l'instant. Elle conserva un visage neutre sous le regard du sicaire. Il fallait qu'elle le fasse parler autrement.

« Qu'est-ce vous voulez ?
─ Bonjour, Malory.
─ On lui dira. Un crachat. Vous voulez quoi.
─ Prendre de vos nouvelles.
─ Ben voyons.
─ Vous avez beaucoup dormi après le coup et le médecin nous a dit de faire attention, qu'un coma aussi long pouvait avoir des répercussions.
─ On m'a rien dit hier.
─ L'interrogatoire prime, Malory. Un sourire. Mais à présent qu'il est passé, eh bien, nous pouvons discuter un peu. Un temps, une recherche. Voyons. Marc m'a dit de commencer par ça. Quel jour sommes-nous, d'après vous ?
─ J'sais pas. Un grattage de front. Dimanche ?
─ Oh. Un sourire forcé. Bien, bien, quel est votre dernier souvenir ?
─ Votre enculé de copain et son poing de merde. Un éclat. Comment ça, « oh » ? Ça veut dire quoi, « oh » ?
─ Ce n'est rien, vous êtes un peu désorienté sans doute, ça va revenir. Une autre recherche. Quelle est votre date de naissance ?
─ Bordel ! Levé, menaçant. Comment ça désorienté ? Répondez-moi !
─ Allons, allons, Malory, du calme voyons, rasseyez-vous. Sourire radieux. Il n'y a aucune raison de s'énerver. Comme je le disais, d'après notre médecin, un si long coma peut vous faire perdre la notion du temps, c'est tout.
─ Quel jour sommes-nous ?
─ Vous pensez donc que nous sommes dimanche, c'est ça ?
─ Ouais ! Rassit. Sinon. Murmure. Enfin. C'est
─ Oui ? Curieuse. Que voulez-vous dire ?
─ Dites-moi quel jour on est, putain !
─ Jeudi, Malory. Vous avez passé cinq jours dans le coma. Définitive. Nous sommes jeudi.
─ Impossible. Un temps. Impossible.
─ Rester silencieuse. Hocher la tête.
─ C'est impossible. Désarroi. Vous devriez plus Et puis j'ai pas entendu L'hôtel devrait.
─ Calmez-vous, Malory, calmez-vous, tout va bien, vous allez bien, tout va bien.
─ Non ! Rage. Putain ! Il nous a menti ! La Ronde devrait être morte ! Le salopard ! Il a pas rempli sa part du contrat et Valdo qui a dû tenter le coup à l'association rien qu'avec Ajax !
─ Là, là.
─ Ta gueule ! Opry devrait déjà t'avoir réglé ton compte, putain !
─ Vraiment ? Se lever, prudemment. Je vais vous laisser vous rendormir et »

Il se jeta évidemment sur elle. Elle n'eut aucun mal à pivoter pour lui faire un croche pied et l'assommer sur un barreau. Cassandre rouvrit la porte de la cellule pour laisser passer sa commandant.

« Laisse-le là et rejoins la grande salle. »

Opry. Elle cligna des yeux dans le couloir. Voilà pourquoi Valdo s'était permis de la narguer ainsi. Une attaque d'Opry. Il ne fallait pas exclure la possibilité que Malory mentît. La rêveuse l'espérait à toutes forces. Elle passa dans le grand hall de l'hôtel. Bon, dans le doute. Elle savait, elle pouvait réagir, le quartier ne serait pas pris au dépourvu et, au mieux elle aurait exagéré, au pire... Elle s'arrêta pour ne pas y penser et la pragmatique retint son vertige et la remit en marche. Donc, dans l'ordre...

« Lily, à travers l'hôtel, sonne l'urgence, tous les rondards doivent se présenter immédiatement à l'hôtel ; Jonathan, va ouvrir l'armurerie pour distribution ; Jean et Fergus, vous descendez le plaza pour voir où on va placer les barricades ; Robert, Raymonde et Catherine, vous allez battre le quartier et obliger tout le monde à rester cloitrés chez eux. Une pause confuse. Nous sommes en guerre, semblerait-il. »